Clap de fin sur les Jeux de la Jeunesse d’hiver 2024 à Gangwon, en Corée du Sud. L’événement olympique réservé aux athlètes de 14 à 18 ans s’est terminé jeudi 1er février comme il avait débuté deux semaines plus tôt, par une cérémonie très bon enfant (photo ci-dessus), où Thomas Bach a partagé la vedette avec des artistes de K-pop.
Placé sous le signe de l’héritage, avec des compétitions organisées dans sept des douze sites des Jeux d’hiver de PyeongChang 2018, le rendez-vous sud-coréen a tenu ses promesses. « Une formidable démonstration de l’héritage matériel et immatériel des Jeux de PyeongChang 2018, lesquels avaient été un grand succès », a résumé Thomas Bach dans son discours de clôture, jeudi soir à Gangneung. Tout est dit.
En quatorze jours de compétition, Gangwon a rassemblé 1802 athlètes venus de 78 pays. L’événement a proposé 81 sessions à médailles, dans les 15 sports du programme. A l’heure de l’extinction de la flamme, virtuelle pour la première fois aux Jeux, que faut-il en retenir ?
Pas moins de 32 pays figurent au classement des médailles. Les Etats-Unis pointent en tête pour le nombre de places sur le podium, avec 21 médailles, donc cinq en or. Une première aux Jeux de la Jeunesse d’hiver. Et la perspective de voir les Américains écraser la concurrence à domicile, dans dix ans, aux Jeux d’hiver de Salt Lake City 2034. Mais la Team USA est largement devancée par l’Italie au nombre de victoires. Les Italiens ont raflé 11 titres, pour un total de 18 places sur le podium. Comme en athlétisme aux Jeux de Tokyo 2020 (cinq médailles, toutes en or), ils ont affiché à l’heure des comptes un sidérant taux de réussite.
Gangwon 2024 a révélé au monde une nouvelle génération de cracks des sports d’hiver, dont les spécimens les plus doués pourraient déjà faire parler d’eux aux Jeux d’hiver de Milan-Cortina 2026. Citons la Néerlandaise Angel Daleman, 16 ans, médaillée dans les quatre épreuves de patinage de vitesse, titrée sur 500 m, 1500 m et à la mass-start ; la Japonaise Mao Shimada, très au-dessus du lot dans la compétition féminine de patinage artistique, bouclée avec un total de 196,99 points, plus de cinq points de plus que sa rivale la plus proche ; l’Italienne Flora Tabanelli, déjà annoncée comme la digne héritière de la Chinoise Eileen Gu, grâce à ses victoires en slopestyle et en big air ; le skieur alpin britannique Zak Carrick-Smith, sacré en combiné et en slalom, médaillé d’argent en géant ; le Sud-Coréen Lee Chaeun, élevé au rang de héros local par ses deux médailles d’or en snowboard halfpipe et slopestyle.
En Corée du Sud, les JOJ d’hiver 2024 ont touché leur cible. La cérémonie d’ouverture, vendredi 19 janvier, a été suivie en direct sur la chaîne KBS1 par plus de quatre millions de Coréens. Au soir du dimanche 28 janvier, près de 30 % des Coréens avaient déjà suivi une partie des Jeux sur SBS, KBS et MBC. Une enquête a par ailleurs montré que 75 % des Coréens savaient que les JOJ de Gangwon 2024 avaient lieu, et que plus de 80 % d’entre eux y étaient favorables. Au total, plus de 270.000 spectateurs ont assisté aux épreuves, plus environ 230.000 personnes présentes au festival d’hiver Let’s Play, un mélange d’activités sportives et culturelles proposé à Gangneung en marge des JOJ.
Dernière leçon de l’événement : le CIO continue de jouer avec le calendrier sans s’interdire de le tordre dans tous les sens. Jeudi 1er février, la cérémonie de clôture des JOJ de Gangwon 2024 a pris fin sans la traditionnelle passation du drapeau olympique aux prochains organisateurs. Et pour cause : ils n’ont pas encore été désignés.
Thomas Bach l’a expliqué quelques heures plus tôt en conférence de presse : l’attribution des Jeux de la Jeunesse d’hiver 2028 n’est pas pour tout de suite. « Vous pouvez vous attendre à ce qu’une annonce soit faite plus tard dans l’année, ou au plus tard au début de l’année prochaine, sur le lieu des prochains Jeux olympiques de la Jeunesse d’hiver, a-t-il précisé aux médias. Notre commission responsable a besoin d’un peu plus de temps pour évaluer les différents projets et parvenir à une conclusion sur la destination la plus appropriée pour 2028. »
Les régions italiennes de Lombardie et Trente se sont déclarées candidates, avec la volonté de suivre l’exemple sud-coréen en organisant les JOJ comme un héritage des Jeux de Milan-Cortina 2026. Mais Christophe Dubi, le directeur des Jeux olympiques au CIO, l’a confié à FrancsJeux : les Italiens ne sont pas seuls en course.
