Le curling paralympique fête ses vingt ans ! La discipline a été introduite aux Jeux de Turin en 2006 avec une épreuve mixte et huit nations engagées. Depuis, le curling grandit gentiment sur la scène paralympique : dix nations étaient en lice à Vancouver et Sotchi, puis 12 à Pyeongchang et Pékin. Milan-Cortina 2026 permettra de passer un cap supplémentaire avec l’introduction d’un double mixte, dont la finale se déroulera mercredi.
Des matchs plus rapides
Ce nouveau format présente plusieurs particularités. Deux pierres sont prépositionnées au début de chaque manche, une pour chaque équipe, afin de pimenter l’action. De même, chaque duo joue cinq pierres par manche, au lieu de huit dans la compétition classique. « Le curling en double mixte est un format passionnant et captivant où le coût d’une erreur est beaucoup plus élevé que dans le curling traditionnel. Moins de pierres signifie plus de tension dans le jeu, mais d’un autre côté, il est essentiel de bien comprendre son coéquipier », estime la Lettone Polina Rozkova.
Jiri Snitil, l’un des responsables des compétitions et du développement de World Curling, y va lui aussi de son commentaire sur le site de l’organisation : « Tout le monde espérait que cette nouvelle discipline mettrait encore plus en avant le curling en fauteuil roulant. Cela s’est avéré être une excellente décision, car les parties sont plus rapides. »
Les « petits » y croient aussi
Sept nations sont montées sur le podium aux Jeux paralympiques jusqu’à présent : le Canada, la Chine, la Grande-Bretagne, la Norvège, la Russie, la Corée du Sud et la Suède. L’arrivée du double mixte permettra peut-être d’ajouter un peu de diversité. « Au cours des deux dernières saisons, nous avons organisé deux Championnats du monde de curling en double mixte en fauteuil roulant qui ont remporté un vif succès, commentait Eeva Roethlisberger, responsable des compétitions de World Curling, au moment de l’annonce en juillet 2023. Lors de ces événements, aux côtés des nations traditionnellement présentes dans le curling, des associations membres relativement nouvelles sont montées sur le podium. Cela démontre le fort potentiel de cette discipline, et nous sommes très heureux qu’elle soit mise à l’honneur sur la scène paralympique. »
Huit équipes sont en lice en Italie : la Corée du Sud, les États-Unis, la Chine, le Japon, la Lettonie, la Grande-Bretagne, l’Estonie et l’Italie. Ici, pas besoin de composer une équipe de quatre athlètes, deux suffisent. Ce qui offre aux plus petites nations, comme l’Estonie, le droit de rêver. Le duo formé par Katlin Riidebach et Ain Villau s’est déjà illustré avec une médaille de bronze aux Championnats du monde en mars 2025. « En Estonie, nous n’avons actuellement que trois personnes qui pratiquent le curling en fauteuil roulant », confiait Riidebach l’an dernier. Le duo avait d’ailleurs parfaitement démarré le tournoi olympique avec deux victoires, avant de rentrer dans le rang.
« Le curling a vraiment évolué », déclare Polina Rozkova, en faisant notamment référence à l’absence de la Hongrie. « Le double mixte connaît une croissance très rapide et les équipes y consacrent beaucoup d’énergie et de réflexion, ce qui fait que le niveau est plus élevé. Si je devais parier maintenant sur le vainqueur, je ne saurais vraiment pas quoi dire, car la compétition est très serrée et beaucoup d’équipes derrière ces huit premières sont du même niveau. » Les premiers jours de compétition l’ont confirmé : si la Chine maîtrise son sujet pour le moment (six victoires en six matchs), derrière, cinq équipes présentent un bilan de trois victoires et trois défaites. Seulement trois d’entre elles accompagneront la Chine en demi-finales.
