Skopje entre dans la dernière ligne droite. Dimanche soir, le Jane Sandanski Sports Center de la capitale macédonienne accueillera la cérémonie d’ouverture du Festival olympique de la Jeunesse européenne. Dans l’arène, 49 Comités nationaux olympiques et plus de 3.000 athlètes de 14 à 18 ans. « Le FOJE d’été est une célébration unique qui crée des souvenirs et des amitiés durables pour les jeunes athlètes talentueux d’Europe, se réjouit Spyros Capralos, président des Comités olympiques européens. Après une édition hivernale très réussie à Bakuriani, en Géorgie, au début de cette année, c’est maintenant au tour de nos athlètes des sports d’été ! »
Première pour le taekwondo, grand retour du tennis de table
Quinze sports sont inscrits au programme, avec quelques nouveautés à souligner. Présents en 2023, le skateboard et le tennis quittent la scène. Dans l’autre sens, le canoë slalom, le taekwondo et le tir figurent au menu pour la première fois. Le badminton et le tennis de table font quant à eux leur retour. Les pongistes n’avaient plus participé au FOJE depuis… 2007 ! Les amateurs de basket pourront aussi se régaler puisque pour la première fois, l’événement proposera du 5×5 classique et du 3×3. La plupart des épreuves se tiendront à Skopje. La ville de Kumanovo recevra également du cyclisme et du basket, tandis qu’Osijek, en Croatie, a été choisie pour la gymnastique. Une équipe de réfugiés de l’EOC sera en lice, comme aux Jeux européens 2023.
Pas moins de 54 médaillés d’or du Festival olympique de la jeunesse européenne sont ensuite devenus des champions olympiques, ce qui situe la place de la compétition. La Macédoine du Nord a bien conscience de l’opportunité, elle qui n’a encore jamais accueilli d’événement de cette ampleur. Elle deviendra le 25e pays européen à accueillir le FOJE, et le 16e à organiser l’édition estivale. « La Macédoine du Nord, en tant que plus petit pays à accueillir le festival, a une occasion unique d’envoyer un message sur sa maturité, sa capacité et son ouverture », insiste Aleksandar Bogoevski, directeur exécutif du FOJE.
« Un investissement dans l’image » de la Macédoine du Nord
Au mois d’avril, le ministre des sports de Macédoine du Nord, Borko Ristovski, mettait en exergue l’importance de ce FOJE pour le pays : « C’est plus qu’un simple événement sportif, c’est un investissement dans la jeunesse, dans les infrastructures sportives et dans l’image de notre pays. » Même son de cloche chez le président du Comité olympique macédonien, Daniel Dimevski : « Il s’agit d’un événement sportif exceptionnel, le plus grand jamais organisé par notre pays, avec près de 4.000 participants et de nombreux invités et officiels. Du 20 au 26 juillet, la Macédoine du Nord deviendra le centre du sport en Europe et nous aurons le privilège d’accueillir les futures stars du sport européen, dont beaucoup deviendront des champions du monde et des champions olympiques. »
Ce FOJE laissera au pays des installations sportives nouvelles ou rénovées, du personnel qualifié, des connaissances susceptibles d’être transférées à d’autres projets, mais aussi, espère Aleksandar Bogoevski, « un sentiment d’unité et de fierté chez tous les citoyens » : « Le FOJE est plus qu’un festival – c’est un tournant, une chance de montrer un nouveau visage, un nouvel esprit et une nouvelle énergie de la Macédoine. » Afin d’embarquer le maximum de monde, toutes les épreuves seront accessibles gratuitement pour le public. Un large programme d’animations culturelles est aussi prévu.
